陳芳明在美獲得博士學位後，臺灣發生美麗島事件（1979），與許信良到洛杉磯辦《美麗島週報》。因創辦該刊，被臺灣當局列為黑名單，限制返國，在美時，陳芳明為臺灣獨立運動的推手之一。早期筆名施敏輝。1988年返台，除出任教職，也曾任民進黨文宣部主任，期許民進黨為「清廉、勤政、愛鄉土」；而他也表示：「我不會因為我是『綠色』（泛綠）支持者，就看不到綠色的缺點！」。

臺灣有二、三十年的時間，知識份子不敢批判。初始的敢批判是透過文學，進而有有現代主義運動。現代主義是要讓內心壓抑的慾望，透過創作表達。作家用暗示、隱喻、象徵的方式保留一息尚存的理念。批判力小，但暗示力量大，卑微的夢透過龐大的書寫。一九八三年，用文學挑戰性別、種族、性向等中心論。廖輝英的《不歸路》、李昂的《殺夫》、白先勇的《孽子》、黃春明的〈戰士，乾杯〉、陳映真的〈山路〉等。民國六、七十年代出生的作家，主導當前臺灣社會文壇，反映這個社會的面貌，他們的文字可以改善社會。得以在同志遊行、環保運動等社會運動看到他們。

公民，不只把自己看得高，而且把社會看得很高。所謂人文，就是把這個社會當作人要活下去的實踐。人要活下去，也讓人活下去，這是共生。不管藝術或學術，永遠跟社會、人文生活息息相關。我們是人，學術、藝術跟人文生活有非常密切的關係。